Erasmus in Finlandia

“Lo spazio va pensato prima di tutto come esperienza sociale e implica il coinvolgimento di tutti i sensi”, spiega Sanna Suonpaa, insegnante di Arte alla scuola superiore di Karkkila (Finlandia), rivolgendosi a un gruppo di studentesse e studenti intenti a immaginare e fabbricare – utilizzando striscioline di carta semplice, colla e forbici – i modellini di vari luoghi di condivisione: sale polivalenti, scuole, musei, centri benessere, chiese, campi sportivi. “Uno spazio piccolo e buio genera sensazioni diverse da uno spazio aperto e luminoso, e non necessariamente negative. Pensateci. Uno spazio è visivo e tattile, ma è anche fatto di odori, suoni e rumori”.

Gli studi di teatro compiuti anni prima da Sanna in Scozia devono certamente aver influito sul suo modo di leggere e raccontare l’arte che, rimarca: “deve creare sorpresa, meraviglia, attrazione, interesse”.

La lezione a cui assistiamo è incentrata sulla “WOW architecture” e, lungi dall’essere un invito ad abbandonarsi a puri istinti visionari, mostra piuttosto i principi su cui si fonda: resistenza e robustezza dei materiali, funzionalità e coerenza con la destinazione d’uso, a cui si aggiungono equilibrio, ritmo, movimento, motivi ricorrenti, contrasto, luci e ombre, enfasi ma, soprattutto, dice Sanna: “bellezza”.

Mi emoziono. Riconosco le parole del teatro, del fare e dell’educare: spazio, movimento, socialità, pensiero, ritmo, contrasto, luci e ombre, e soprattutto, lo dico anch’io: bellezza.

E vedo corpi, intenti a creare.

Presso il Liuko (scuola secondaria) di Karkkila, i ragazzi e le ragazze studiano arte e musica fino a diciannove anni (oltre naturalmente a letteratura, matematica e fisica, storia, filosofia, scienze naturali, lingue straniere, scienze motorie, etica…). Alcuni corsi di arte e musica sono parte del programma predefinito, altri vengono frequentati da studenti e studentesse su base volontaria. Li vedi spostarsi da un’aula all’altra, a piccoli o grandi gruppi. Alcuni di loro indossano pantofole, come molti insegnanti e come lo stesso preside, Ossi Kokkonen, docente di storia, che si riserva ancora qualche corso sulla materia, felice di mantenere in questo modo il contatto reale con le classi. Se per lunghi periodi dell’anno si indossano ai piedi solo scarponi e ramponi, facilmente ci si spiega la necessità di cambiarsi le scarpe entrando in uno spazio chiuso, ma è indubbio che una scuola attraversata in pantofole diventi più intima e familiare.

La lezione di arte è l’ultima che seguiamo, prima di avventurarci, insieme all’instancabile ed efficientissima Senni Luoto, insegnante di biologia, in una piacevolissima escursione nella taiga finlandese. I nostri studenti, abituati ai rumori e agli odori delle strade cittadine, rimangono affascinati dai suoni e dai colori della natura, riscoprono il piacere del cammino e si lasciano sorprendere da ciò che li circonda.

Anche questo – penso – ha a che fare con la scoperta dello spazio, del proprio corpo in uno spazio nuovo, dell’amplificazione dei sensi, stimola la consapevolezza e la crescita.

Tutto ha inizio sei giorni prima, con il nostro arrivo a Karkkila, situata un po’ più a nord di Helsinki, cittadina con un passato industriale legato alla produzione e alla lavorazione del ferro. Siamo una piccola comitiva Erasmus che arriva da un paese anch’esso fortemente caratterizzato in passato dall’industrializzazione, Orbassano, in provincia di Torino. Saremo pronti a lasciarsi sorprendere?

È accaduto. Oltre ogni nostra aspettativa.

Il primo giorno veniamo subito travolti dall’energia dirompente di Anna Tallgrenn, insegnante di musica e musicista. Il suo corso, ci dicono, è il più popolare della scuola.

Entriamo in una grande sala ed è subito: WOW! Sulla parete di destra ci sono appesi trenta ukulele, venti chitarre e due bassi, appoggiato nell’angolo c’è un contrabbasso, sulla nostra sinistra disposti su file parallele cinque pianoforti, tre marimbe, e in fondo ancora una batteria e percussioni varie. È soprattutto il vociare allegro che ci colpisce, un’esplosione di gioia. Saremo una trentina di persone. Anna dà il via: “Prendete lo strumento che preferite e, se preferite cantare, ecco i microfoni”. Mi chiedo se ce la farà a gestire tutto questo.

Anna insegna in questa scuola da sedici anni, con un’interruzione di circa tre anni per la nascita delle due figlie. Conosce questi ragazzi e queste ragazze da quando avevano tredici anni, li ha visti crescere. Il suo obiettivo non è quello di formare dei musicisti (se poi accade, ben venga), ma è quello di offrire alle sue classi uno spazio sano, dove sentirsi al sicuro. “La musica – mi racconta – è uno strumento, è un modo per stare insieme, vivere un bel momento, divertirsi, soprattutto sentirsi al sicuro. Voglio insegnare loro che sono coraggiosi, che sono belli, che possono farcela, che non succederà nulla di brutto”. Durante le sue ore tutti, proprio tutti, suonano qualcosa. “Possono suonare un tasto (sono sempre in due seduti al piano), sempre lo stesso tasto. Usare un dito, poi due, poi tre… E, se non ce la fanno, possono passare alla marimba. E, se sbagliano, non è grave. Ci si ride sopra e si ricomincia”. Anna passa da un ragazzo all’altra, sistema mani, sorride, dà il ritmo, li raccoglie con lo sguardo e, incredibilmente, funziona: suonano e cantano tutti insieme. Certo, non è “Bohemian Rapsody” dei Queen, ma è bello ascoltarli e vederli.

La cosa più sorprendente è che nell’arco di settantacinque minuti tutte e tutti hanno avuto la possibilità di cambiare strumento e i gruppi si sono confusi, nessuno è più accanto alle persone che aveva vicino all’inizio della lezione. “I giorni a scuola – continua Anna – possono essere molto faticosi e anche deprimenti, se non ottieni i risultati che speravi. C’è bisogno di decompressione, ma soprattutto c’è bisogno di scoprire che puoi farcela e che ciò che fai è bello”.

I libri di testo in Finlandia sono offerti dallo Stato, così come i computer, ma Anna non usa libri, né appunti. Gli studenti devono superare degli esami su argomenti teorici, sì (melodia, ritmo, suono, struttura, armonia), che tuttavia imparano “facendo”, con il proprio corpo.

A fine corso è sempre prevista una breve performance, per le quali capita di collaborare con altri docenti, come è successo ultimamente con Päivi Kuusivaara, docente di inglese e infaticabile referente del progetto Erasmus, che ci ha reso possibile vivere questa esperienza.

“Il venerdì mattina c’è il mercato in piazza e il gruppo del corso di musica si trasferisce in piazza a fare spettacolo. D’inverno è più complicato e allora andiamo al ricovero per anziani e suoniamo per loro”. Corpi che si incontrano e si ascoltano.

Quando si riesce a suonare in teatro, i fondi raccolti vengono utilizzati in parte per l’acquisto di nuovi strumenti, in parte sono destinati a progetti di solidarietà sociale, com’è accaduto recentemente quando una cifra considerevole è stata donata all’Unicef per i bambini di Gaza, perché conclude Anna: “dobbiamo e possiamo credere e fare in modo che le cose cambino”.

Suona il pianoforte, il sassofono, crea arrangiamenti e dirige un’orchestra, Anna. Le chiedo come riesca a svolgere insieme le due professioni, quella di musicista e quella di insegnante. “Fare due cose contemporaneamente è impegnativo. Ma, se vieni dal teatro, è difficile staccarsi da quel mondo, è difficile non tornarvi, allo stesso tempo amo i miei studenti e loro nutrono me più di quanto forse io nutra loro.”

Vorrei ancora ringraziare Pia, Jouni, Jukka e il suo cane Pera, la giovane insegnante di letteratura, tutti i docenti della Liuko di Karkkila che non ho fin qui ricordato, per la loro generosità, professionalità e il loro entusiasmo, il mio collega Erik, prof di fisica e prof di montagna, un perfetto compagno di viaggio.

Kiitos, mille volte kiitos soprattutto a queste ragazze e ragazzi europei, cittadini del mondo, in cui riponiamo la nostra fiducia e speranza.

Francesca Maria Rizzotti, 1 Marzo 2025

Erasmus in Finland

“Space should be thought of first and foremost as a social experience and it implies involvement of all the senses,” explains Sanna Suonpaa, an art teacher at Karkkila High School (Finland), addressing a group of students intent on imagining and making – using strips of plain paper, glue and scissors – models of various places of sharing: multipurpose rooms, schools, museums, wellness centres, churches, sports fields. “A small and dark space generates different sensations from an open and bright space, and not necessarily negative ones. Think about it. A space is visual and tactile, but it is also made up of smells, sounds and noises”.

Sanna’s theatre studies in Scotland years before must certainly have influenced her way of reading and describing art which, she remarks: “must create surprise, wonder, attraction, and interest”.

The lesson we are attending focuses on “WOW architecture” and, far from being an invitation to abandon oneself to pure visionary instincts, it shows the principles on which it is based: resistance and robustness of the materials, functionality and coherence with the intended use, to which are added balance, rhythm, movement, recurring motifs, contrast, light and shadow, emphasis but, above all, says Sanna: “beauty”.

I am moved. I recognize the words of theatre, of doing and education: space, movement, sociality, thought, rhythm, contrast, light and shadow, and above all, I say it myself: beauty.

And I see bodies, intent on creating.

At Liuko (high school) in Karkkila, boys and girls study art and music until they are nineteen (in addition to literature, mathematics and physics, history, philosophy, natural sciences, foreign languages, physical education, ethics, etc.). Some art and music classes are part of the predefined curriculum, others are attended by students on a voluntary basis. You see them moving from one classroom to another, in small or large groups. Some of them wear slippers, like many teachers and like the principal himself, Ossi Kokkonen, a history teacher, who still teaches a few courses on the subject, happy to maintain real contact with the classes in this way. Seeing as for long periods of the year you only wear boots and crampons on your feet, it is easy to understand the need to change shoes when entering an enclosed space, but there is no doubt that walking through a school in slippers becomes more intimate and familiar.

This art lesson is the last one we attend, before venturing, together with the tireless and very efficient Senni Luoto, a biology teacher, on a very pleasant excursion in the Finnish taiga. Our students, accustomed to the noises and smells of the city streets, are fascinated by the sounds and colours of nature, rediscover the pleasure of walking and are surprised by what surrounds them.

This too – I think – has to do with the discovery of space, of one’s own body in a new space, of the amplification of the senses, stimulating awareness and growth.

It all started six days earlier, with our arrival in Karkkila, located a little further north of Helsinki, a town with an industrial past linked to the production and processing of iron. We are a small Erasmus group that comes from a town that was also strongly characterized in the past by industrialization, Orbassano, in the province of Turin. Will we be ready to let ourselves be surprised?

It happened. Beyond our wildest expectations.

On the first day, we are immediately overwhelmed by the explosive energy of Anna Tallgrenn, a music teacher and musician. Her class, we are told, is the most popular one in the school.

We enter a large room, and it is immediately: WOW! On the right wall there are thirty ukuleles, twenty guitars and two basses, there is a double bass leaning in the corner, arranged in parallel rows on our left there are five pianos, three marimbas, and at the back, a drum set and various percussion instruments. It is above all the cheerful chatter that strikes us, an explosion of joy. There are about thirty of us. Anna gives the go-ahead: “Take the instrument you prefer and, if you prefer to sing, here are the microphones”. I wonder if she will be able to handle all this.

Anna has been teaching at this school for sixteen years, with an interruption of about three years for the birth of her two daughters. She has known these boys and girls since they were thirteen, she has seen them grow up. Her goal is not to train musicians (if that happens, then so be it), but to offer her classes a healthy space, where they can feel safe.

“Music – she tells me – is a tool, it’s a way to be together, to have a good time, to have fun, and above all to feel safe. I want to teach them that they are brave, that they are beautiful, that they can do it, that nothing bad will happen.” During her hours, everyone, absolutely everyone, plays something. “They can play a key on a keyboard (there are always two of them sitting at the piano), always the same key. Using one finger, then two, then three… And, if they can’t do it, they can move on to the marimba. And if they make a mistake, it’s not a big deal. We just laugh about it and start over.” Anna goes from one student to another, arranges their hands, smiles, sets the rhythm, gathers them with her gaze and, incredibly, it works: they all play and sing together. Sure, it’s not “Bohemian Rhapsody” by Queen, but it’s nice to listen to them and see them.

The most surprising thing is that in the space of seventy-five minutes everyone had the opportunity to change instruments, and the groups got mixed up, no one was next to the people they were next to at the beginning of the lesson.

“School days,” Anna continues, “can be very tiring and even depressing, if you don’t get the results you hoped for. You need to decompress, but above all you need to discover that you can do it and that what you do is beautiful.”

Textbooks in Finland are provided by the state, as are computers, but Anna does not use books or notes. Of course, students must pass exams on theoretical subjects, (melody, rhythm, sound, structure, harmony), but they learn by “doing”, with their own bodies.

At the end of the course there is always a short performance, for which she sometimes collaborates with other teachers, as recently happened with Päivi Kuusivaara, an English teacher and tireless contact for the Erasmus project, who made it possible for us to live this experience.

“On Friday mornings there is a market in the square and the music course group moves to the square to put on a show. In the winter it is more complicated and so we go to the retirement home and play for elderly people”. Bodies that meet and listen to each other.

When we manage to play in the theatre, the funds raised are used partly for the purchase of new instruments, partly for social solidarity projects, such as happened recently when a considerable amount was donated to UNICEF for the children of Gaza, because Anna concludes: “we must and can believe and make sure that things will change”.

Anna plays the piano and saxophone, creates arrangements and conducts an orchestra. I ask her how she manages to carry out both professions at the same time, that of musician and that of teacher. “Doing two things at the same time is demanding. But, if you come from the theatre, it is difficult to detach yourself from that world, it is difficult not to return to it, yet at the same time I love my students, and they nourish me more than perhaps I nourish them.”

I would also like to thank Pia, Jouni, Jukka (and her dog Pera), the young literature teacher, as well as all the teachers at Liuko in Karkkila that I have not mentioned so far, for their generosity, professionalism and enthusiasm, my colleague Erik, physics teacher and mountain teacher, a perfect travel companion.

Kiitos, a thousand times kiitos especially to these European girls and boys, citizens of the world, in whom we place our trust and hope.

Francesca Maria Rizzotti, 1 Marzo 2025